Hoe weet een pijnstiller waar de pijn zit?

Een paracetamolletje tegen de hoofdpijn, ibuprofen bij een fikse kiespijn of sterkere middelen na een operatie. Meestal geven pijnstillers precies de verlichting die je nodig hebt. Hoe weet zo’n pilletje waar de pijn zit?

Minder pijnsignaaltjes

Nou, daar kunnen we duidelijk over zijn: dat weet een pijnstiller niet!

Stel, je hebt je knie tegen een kastje gestoten. Dan sturen de zenuwen in je beschadigde knie onmiddellijk een pijnsignaal via je ruggenmerg naar je hersenen. Die reageren door stofjes genaamd prostaglandinen af te geven. Op dat moment ervaar je de pijn.

Neem je een tabletje paracetamol, dan komt de werkzame stof via je darmen en lever in je bloed terecht. Op die manier verspreid deze stof zich door je hele lichaam. En dan komt hij dus ook op de plek van de pijn.

Dokters denken dat paracetamol de vorming van prostaglandines in de hersenen remt. Die vuren daardoor minder pijnsignaaltjes af.

Ook belemmert paracetamol waarschijnlijk de pijnsignalen in je zenuwen. Daardoor gaan er minder van dat soort signalen naar je brein.

Minder ontsteking

Daarmee is het probleem in je knie nog niet opgelost. Wel is de hoeveelheid pijnprikkels kleiner geworden. Het gevoel van pijn is dan minder.

Andere soorten pijnstillers, zoals ibuprofen en aspirine (die ook overal in je lijf terechtkomen), verminderen daarnaast de ontsteking op de plek van de pijn. Eenmaal aangekomen bij de zere knie, zorgen ze ervoor dat daar minder stofjes ontstaan die pijn en ontsteking veroorzaken.

Minder pijn zonder pijnstillers

Je kunt ook zorgen dat je minder last van pijn hebt zónder pijnstillers. Hoe? Dat legt wetenschapper Hans Timmerman van de Rijksuniversiteit Groningen uit in dit filmpje.